Функционалните храни се характеризират с допълнителни ефекти, свързани с естественото съдържание на определени вещества (обикновено не-хранителни вещества), които взаимодействат повече или по-малко избирателно с една или различни физиологични функции на организма (концепция за биомодулация). Функционалните свойства могат да доведат до:
• благоприятно въздействие върху здравето
• превенция на болестите
Научен процес за постигане на приписване на здравословни свойства на храните:
- Първо ниво: фундаментални изследвания и експерименти; идентифициране и разбиране на механизмите на взаимодействие между храната и модулиране на генната експресия и клетъчните биохимични функции, за да се демонстрират потенциалните физиологични ефекти.
- Второ ниво: разработване на модели и методологии за демонстриране чрез проучвания на храненето на човека на тези ефекти и техните последствия.
- Трето ниво: разработване на адекватни проучвания за човешкото хранене, които да демонстрират, освен функционалните ефекти, полза за здравето, включително превенция на заболявания, така че да разреши използването на здравни претенции.
Червеният домат например е функционална храна, тъй като в литературата имаме многобройни проучвания, които подчертават неговата здравословна функционалност, свързана със съдържанието на ликопен.
Основните термини, използвани за обозначаване на категорията функционални храни, са:
1. Лечебна храна
2. Хранителни вещества
3. Функционална храна
4. Хранителна храна
Термините хранителни продукти (хранителни вещества) и функционални храни (често използвани взаимозаменяемо) изглеждат най -подходящи за идентифициране на храна, нейния компонент или група храни, чиято консумация се счита за благоприятна за поддържане на здравето.
Първоначално витамините се считат за традиционни компоненти на храните, до които хипотетичните физиологични ефекти могат да бъдат проследени. Те имат роля за намаляване на риска от рак, сърдечно -съдови заболявания и забавяне на процеса на стареене. Някои клинични проучвания обаче показват, че добавянето на витамини Е, С и каротеноиди (антиоксидантното трио par excellence), няма същите благоприятни ефекти върху здравето, както когато се спазва разнообразна диета, богата на плодове и зеленчуци.
Следователно тези проучвания доведоха до извода, че намалената честота на сърдечно-съдови увреждания и рак при популации с голяма консумация на плодове и зеленчуци трябва да се проследи до наличието в тези храни на други функционални съединения, дори нехранителни.
